对于那时的大清王朝而言，新生的美国还是一个蹒跚学步的穷国。当时美国流行着这样一个传说：在美国西海岸，以6便士购得的一件海獭皮，在中国的广州可以卖得100美金。于是，到遥远的中国去寻找财富，成了当时美国商界的迫切愿望。就在美国独立战争获胜的第二年，第一艘远航中国的帆船便从纽约放洋了。

那是1784年2月22日，美国首任总统乔治·华盛顿的生日这天，由几个美国商人合资购置的一艘载重360吨的木质帆船，装满大量纯正的美国货，从纽约起航，驶向古老的华夏帝国。在这艘帆船上，用英文标注着"中国皇后号".

运回数百吨茶叶的首航

"中国皇后号"帆船，经华盛顿政府特批，从美国国会那里领取了一张海上通行证。在那个时代，从大西洋到印度洋，辽阔的海域全被英、葡两国所控制。"中国皇后号"为防范海盗和确保安全，原封不动地保留了船上的海军装备，作为护航的全部武器。帆船满载着可供清朝大员缝制长袍的皮毛和宾夕法尼亚州的花旗参、胡椒、酒以及松脂等等，总价值达12万美元，全船上下共有43人。"中国皇后号"在中国和美国之间划出了第一道水线，建立起东西方最古老与最年轻的两个大国之间的直接联系，开启了中美贸易的先河。

这艘木帆船，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，驶入南中国海，行程1.13万海里，历时188天，于1784年8月28日缓缓驶进了它此行的目的地--广州黄埔港。帆船自豪地鸣炮13响，代表由十三个州组成的美国向华夏帝国致敬。这艘在当时看来并不起眼的帆船，在中国的南疆广州升起了以前从未见过的美国星条旗。

在当时的广州，有一个专门经管外商贸易的组织叫十三行。这个广州十三行，与晋商、徽商一起称为清代中国的三大商团。它是清政府旨令只准在广东"一口通商"的特殊国策下，整个中国惟一合法经营中西贸易的垄断组织。不论是外国商船带来的西方各色洋货，还是中国商人想要出口的茶叶、瓷器、丝绸，都要交给广州十三行来经手办理。对于已经有长期外贸经验的广州十三行洋商来说，"中国皇后号"这艘挂着古怪旗帜的商船来自于一个新的国家，船上带来的美洲大陆特产，因为新奇而格外受到欢迎。

当时，"中国皇后号"帆船上29岁的船长山茂召，后来成为首任美国驻广州领事，他在旅行日记中写道："虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常的宽厚。最初，他们并不能分清我们和英国人的区别，把我们称为新公民，但我们拿美国地图向他们展示时，在说明我们的人口增长和疆域扩张的情况时，商人们对于我们拥有如此之大可供中华帝国商品销售的市场，而感到十分的高兴。"

"中国皇后号"通过广州十三行的商人，在四个月的时间里，把船上的货物全部售罄，于1784年12月27日起航回国。从当时船上的一张货单上可以看到，这次运回美国的货物有：红茶、绿茶等数百吨，瓷器四五十吨，还有丝绸、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨伞、紫花布、印花布、手贴墙纸等一大批中国土特产。

1785年5月11日，"中国皇后号"回到了纽约。船长山茂召的航行日记在波士顿发表，顿时轰动了全美。船上的货物，也立即被抢购一空。其中，有一只绘有中国飞龙图案的茶壶，被美国开国总统华盛顿看中，他如获至宝，珍藏起来。这把茶壶现已成为美国国家博物馆的珍藏品。在美国新泽西州的博物馆中，我们至今还可以看到当年专门从广州十三行订购的印有"中国皇后号"字迹的瓷器。

"中国皇后号"首航中国的成功，犹如为刚刚取得独立的美国经济注入了强烈的兴奋剂。华盛顿总统宣布，对华通商予以优惠和保护。美国国会给"中国皇后号"的全体船员授予极高的荣誉。纽约的大小报纸，接连不断地长篇报道"中国皇后号"的远航。街头上更是出现了推销中国红茶、绸缎和瓷器的大型广告。

当"中国皇后号"第二次开赴中国时，在启锚前收到华盛顿总统开来的一份订单，要求为他的夫人采购中国的"白色大瓷盘、白色小瓷碗和好看的薄棉布".一纸订单，透露出美国总统和第一夫人对中国瓷器、纺织品的情有独钟。

利润高达1500%的茶叶贸易

史料记载，"中国皇后号"一个来回，其利润高达1500%,这实在令美国官方和民间喜出望外。

巨额利润的吸引，使美国掀起了远航中国的热潮。在通往广州的航线上，从几十吨到300吨的木帆船，纷纷举帆远航，穿梭于波浪之间。美国学者乔治·斯蒂华特在一本研究美国地名的着作中提到，在美国的23个州里，都有以广州（Canton）命名的城镇或乡村。美国的第一个"广州"出现在1789年，这是马萨诸塞州东部诸福克县的广州镇。俄亥俄州东北部的广州市，是美国最大的"广州".

中美通商给美国带来了巨大经济利益。美国南北战争时期，美商赴华贸易每年所得利润高达3000万元之多。在美国历史上的第一代富豪中，因对华贸易而显赫一时的大有人在，金融巨子摩里斯就是从广州贸易开始的。

1786-1833年，美国来华的船只就达到了1004艘，是英国来华船数的一半，超过了欧洲其他国家来华船只总数的四倍。由大西洋沿岸的大商埠纽约、波士顿、费城等直航广州的对华贸易圈逐渐形成。

1792年，中美通商不到十年，美国在中国的贸易额便跃居第二位，仅次于英国，而此时，英国在华通商已历经了一百多年的时间。到18世纪末至19世纪初，欧洲由于拿破仑战争，美国成为在中国最大的商家，美国人在广州开办的柏金斯洋行、旗昌洋行，都是名噪一时享誉近代的。

可以说，历史上中美之间的早期贸易，由"中国皇后号"装载的茶叶而得以迅猛发展起来。

中美茶叶贸易助美摆脱困境

"中国皇后号"首航广州的巨大成功，在美国掀起了第一次"中国热".为了推动对华贸易，美国国会向全国发布了对此次航行的通报表扬信。各大报纸争相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是"一次有远见卓识的、成果丰硕的航行","美国商业史上的一个里程碑".在政府推动与巨额利润的刺激下，一时间，通往中国的航线上，美国商船绵延不断，成为一大奇观。从此，美国对华贸易从无到有，迅速超过荷兰、丹麦、法国等国。18世纪90年代以后，已经仅次于英国排在第二位。

早期对华贸易使美国迅速积累了经济建设所需的大量资金，帮助美国打破了英、法、西等国的封锁和半封锁。进入19世纪以后，英国等国家再也无法对美国进行贸易禁运了。

而广州，也成了美国许多富翁的发迹之地。