清朝是我国饮食文化大盛的朝代，开创了前所未有的饮食文化新局面，研制出了一大批新型食品，油茶就起源于清朝雍正年间，是典型的佛教文化产物。清朝雍正帝信佛教，喜欢素食。相传雍正皇帝为治黄河水患带着大批人马亲临河南，视察黄河。一天来到武陡县，知县吴世碌深知雍正喜爱素食，便召来县内名厨。当时有一厨师姓牛，祖居南阳，在武陡当差，煞费苦心地想出了一个讨好雍正的办法：把花生炒黄去掉外皮和内衣，把嫩黄的花生仁再分成两片；把核桃仁也稍炒出香味，切成豆子大小的块状，再把芝麻也炒出香味；还有面粉加入适量盐放入锅内炒出香味。最后把这些花生仁、核桃仁、芝麻、面粉加一小勺香油，同时放在一容器内搅匀，加上水调成糊状，倒入沸水中做成汤。汤做好了，顿时香味扑鼻，令人垂涎，盛了一碗，敬献给皇上。雍正食后大加赞赏，问是什么食品，牛师傅跪下回奏道："皇上，这是小民家祖传食品油茶".雍正吃得高兴，立即指令油茶为朝廷贡品，并传旨开油茶馆。油茶因雍正而声誉鹊起。雍正走后，吴县令依法广为制作，并开油茶店大赚油茶钱，将上好的油茶进贡朝廷，中等的卖给来往客商，下等的卖给普通百姓。南阳的油茶大约就是在此之后兴盛的。

油茶，不仅在河南在南阳有名，在国外也享有一定的声誉。解放前留学欧洲的学生常有背着长脖壶，沿街叫卖油茶勤工俭学的。据资料记载，现在巴黎街头的华人餐馆仍以油茶为上等汤食。