到底什么是普洱茶？普洱茶最原始的解释就是普洱地区产的茶。这个定义通行于明代以前，到清代，由于公元1732年前后普洱的农民起义遭到镇压，兵祸无情，普洱当地的产茶量降为零，普洱茶以地名命名的时代宣告结束。第二个定义是指用滇西、滇西南生长的大叶种茶制成的晒青毛茶和紧压茶（通常被称为生茶），这类茶经过长时间的存放有可能变成自然后发酵茶。第三个定义是晒青毛茶经过后发酵加工形成的散茶和紧压茶（通常称为熟茶），它的销售比重大，传播最为广泛。茶叶采摘后，经过杀青、揉捻，在阳光下晒干，制成晒青毛茶，再经过一种后发酵工艺制成熟茶，具有醇厚、耐泡、陈香的特点。

“茶马古道”是普洱茶最动人的传说，也是茶叶市场最美丽的风景。

既然现在的普洱茶不是根据其地名而来，那么它的产区又在哪里呢？明清以前，普洱茶的产区主要是思茅和西双版纳，后来逐渐发展到云南的昆明、大理、临沧等地。1973年以后，随着普洱茶人工后发酵技术的发展，普洱茶的产地逐渐扩大，甚至扩及省外和国外。但是普洱茶作为历史名茶，具有强烈的地域性、工艺性特点。云南原产地的普洱茶才是爱茶人心中的至爱。

普洱茶虽然已有很长的历史，然而史书记载普洱茶的相关文献很少。从云南种茶历史看，清中期以前，茶叶主要产在思茅、西双版纳地区。那时普洱茶的初制主要是由茶农完成的。他们把采摘的茶叶在阳光下暴晒，先制成晒青毛茶；再经蒸压成型，制成圆形紧压茶。这里有两个细节关系到普洱茶品质的形成：晒青毛茶是绿茶中含水分最多的，同时在茶叶运输过程中，为了防止茶碎，须在茶叶中洒些清水，将茶潮软，这就更加大了茶叶的含水量。将这些茶叶运往思茅或普洱的总茶店，需要10天左右的时间，这批茶叶已基本完成一个初步的冷发酵过程，由生茶变成发酵较轻的熟茶。在思茅或普洱的总茶店，一部分散茶经挑拣后内销，一部分蒸压成饼茶，每7圆为一筒，外包笋叶，这时为了使笋叶柔软也要将其浸湿，然后销往藏区。从思茅经传统的茶马古道普洱—景谷—景东—南涧—祥云—丽江—滇藏线到达拉萨。这条路全过程需要100天，尽管路途遥远、空气干燥、气温较低，但茶叶本身和笋叶中包含的水分仍使这些饼茶缓慢地冷发酵，形成云南特有的大叶种发酵后的普洱茶，其独特的陈香和浓郁的汤色尤其受到藏族同胞的喜爱。因此普洱茶的品质并不是有意为之，而是特定的地理、气候原因和特定的运输过程形成的历史产物。当时，这些工艺很难让人们理解，造成了普洱茶的神秘感。有人说它是错误的产物，但它是美丽的错误。