由于藏区不产茶。而在内地，民间和军队征战都需要大量的骡马，供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等，在横断山区的高山深谷间南来北往，形成了一条延续至今的“茶马古道”。茶马古道分川藏、滇藏两路，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到西亚、西非红海海岸，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。