“禅”的意思是静虑。静坐沉思，称为“坐禅”，是佛教修养的重要途径之一。禅宗又分南、北两宗。慧能创立南宗，主张佛在心内，不在心外，只要净心自悟，不必苦修，不必背诵大批经卷，也可以顿悟成佛。慧能这种简化教义和修行的方法，对于那些陷于水深火热之中而感迷惑、怅惘的劳动人民以及心灵空虚的士大夫，以至达官显贵，都可以得到精神寄托。到了唐代后期，南宗几乎取代了佛教其他各宗。

唐代寺院有免役、免税等特权，削发为僧一时成为风尚。庄严的寺院多建筑在幽僻的山区，为僧侣种茶创造