蔡建明出生于蓬莱，父亲一直喜欢喝茶，伯父在大队茶叶队当队长。“小时候秋冬季节茶园管理，把家里的地瓜藤卖给茶叶队当有机肥，寒暑假就到茶叶队采茶赚工钱”，从小耳濡目染，蔡建明深知茶叶是家乡人的宝，亦知一泡好茶来之不易。1978年蔡建明毅然选择农学院茶叶专业，毕业分配时，他本有机会留校或在市里工作，怀着对铁观音特有的情感，他毅然主动要求回到生养自己的故乡——当时尚且贫穷落后的安溪，开始30年事茶人生。

1983年，蔡建明初出茅庐，茶叶单产低、品质不佳的现状令他不安。他和同事们深入大坪乡萍州村，与茶农一道开展低产茶园改造试验工作，组织、参与全县低产茶园改造实践。他把自己的乌龙茶树冠改造和培育技术方面的经验写成文章，加以推广应用，提高了全县大面积低产茶园的单产、品质、效益。

茶叶农药残留曾是困扰我县茶业发展的重大问题。1991年，蔡建明提出茶农不合理使用“三氯杀螨醇”等高毒高残留农药是导致茶叶农残超标的主要原因，之后夜以继日立项攻关。1995年，蔡建明撰