郎世宁，原名朱塞佩·伽斯底里奥内(Giuseppe　Castiglione)， 1688年7月19日生于意大利北部城市米兰。年轻时的朱塞佩·伽斯底里奥内曾经受到过良好绘画基本功的训练。成年后他加入了属于罗马教廷的宗教组织—— 耶稣会，画过一些宗教题材的绘画作品。1714年5月4日，年仅26岁的朱塞佩·伽斯底里奥内，由耶稣会的葡萄牙传道部派遣，远渡重洋，于翌年8月17日抵达此时已被葡萄牙占据的澳门。同朱塞佩·伽斯底里奥内同一船来华的，还有意大利外科医生朱塞佩·科斯塔(Giuseppe　Costa，汉名罗怀中)。这些到达中国的欧洲传教士，按照取汉名的习惯做法，朱塞佩·伽斯底里奥内遂取名为郎世宁。从此，他就以这个名字开始了在中国长达数十年之久的宫廷画师的生涯。

郎世宁抵达澳门后不久，就转道广州北上京师。这一年是清朝的康熙五十四年(公元1715年)。当康熙皇帝得知一位欧洲画家要来，非常高兴，马上下旨，要他即速赶往北京。随后，郎世宁到达了京师，居住在紫禁城东华门外东安门之东的天主教东堂内。大约在康熙末期，郎世宁开始了他宫廷艺术家的生活，一直到年迈去世。

在雍正年间，郎世宁根据皇帝的旨意，向中国的宫廷画家斑达里沙、八十、孙威凤、王珓、葛曙和永泰等人传授欧洲的油画技艺，从此，纯属欧洲绘画品种的油画，在清朝的宫廷内也开始流行。从清代内务府造办处的档案中得知，在这段时间里，郎世宁创作了不少作品，但是保存至今的只是其中的一部分，大多已经失传了。

康熙、雍正、乾隆三朝的百余年间，清朝中央政权与西北蒙古族各部和维吾尔族回部争战频繁，终于在乾隆中期平定了蒙古族厄鲁特部和回部的叛乱，使得西北的边境有了一个相对安定的和平局面。为此乾隆皇帝在宫廷画家中挑选了以郎世宁为首的中外画家，创作了一系列史诗般的画幅。乾隆十九年(公元1754年)，厄鲁特蒙古族的杜尔伯特部首领车凌、车凌乌巴什、车凌孟克(合称为三车凌)以及厄鲁特蒙古族的辉特部首领阿睦尔撒纳，相继归顺清朝，乾隆皇帝特地在承德的热河行宫避暑山庄举行盛大仪式表示庆贺。时年66岁的郎世宁和另外两位欧洲传教士画家王致诚、艾启蒙等一起，赶赴承德，画了一批蒙古族归顺首领的油画人物半身肖像。后来又根据此行搜集的素材，郎世宁和其他中外画家共同完成了两幅大型的历史画:《乾隆万树园赐宴图》横幅(北京故宫博物院收藏)和《乾隆观马术图》横幅(北京故宫博物院收藏)。这两幅画完成之后，张贴在避暑山庄内“卷阿胜境”殿的东西墙上。郎世宁描绘这一主题的绘画作品还有《阿玉锡持矛荡寇图》卷(台北故宫博物院收藏)、《玛瑺斫阵图》卷(有两幅，台北故宫博物院和德国柏林东亚美术馆收藏)、《哈萨克贡马图》卷(法国巴黎吉美博物馆收藏)等。

另外，从乾隆二十七年(公元1762年)开始，郎世宁和王致诚、艾启蒙、安德义一起为铜版组画《乾隆平定准部回部战图》册(又称《乾隆平定西域战图》册，北京故宫博物院等很多博物馆中均有收藏)绘制图稿。这套十六幅的图稿后来通过广州粤海关将其送往法国巴黎镌刻成铜版刷印，成为宫廷艺术的珍品之一。铜版画草稿主要是由郎世宁负责，他画了其中的若干幅，还用拉丁文和法文写了具体说明。遗憾的是当这套铜版组画竣工从法国运回中国时，郎世宁已经因病去世了。后来清朝宫廷仿照《乾隆平定准部回部战图》绘刻了一系列表现征战场面的铜版组画，这些画幅是由清宫内供职的中国画家制作的，它们成为中国最早的铜版画作品，其中郎世宁的开创之功不可没。

郎世宁除了作画外，还于乾隆十二年(公元1747年)参与了圆明园内长春园欧洲式样建筑物(俗称西洋楼)的设计和施工。大概就在郎世宁为修建长春园工作期间，一度担任过掌管皇家园林工作的奉宸苑苑卿的职务，官职为正三品。