余干臣（生卒年不详，大致生活于１９世纪中后朝），名昌恺，黟县立川人。据说，余氏少年时就以聪明好学、头脑灵活而闻名乡里。他先习儒业，可能中过举。清同治年间，被朝廷派往福建某县任县令。

福建是我国红茶的发源地，当地出产的红茶称作“闽红”，深受外国人青睐，走俏市场。余干臣出生于茶叶生产历史悠久的徽州，来到福建，自然会对这种迥异于徽州传统茶叶制作方法的红茶，深感兴趣，而留意观察。

光绪元年（１８７５），余干臣见自己在仕途上难有多大作为，便罢官归里，转而从商。在徽州，经商是一种十分普遍的现象，象他这样弃官从商的，并不鲜见。当时的徽州，盛产茶叶，但都是生产绿茶之类，并无红茶。余干臣因看见“闽红”利厚销畅，便投资办茶号，独辟蹊径制作红茶。他先到与徽州毗邻的老茶区至德县（今东至县）尧渡街设茶庄，仿“闽红”的制作方法，收购生叶，经过试制，红茶虽制作出来了，但品质总难令人满意，在市场上不被人认可。于是，光绪二年（１８７６）余干臣又从至德来到祁门。先是在祁西历口设茶庄，光绪四年（１８７８）又设茶庄于闪里，继续试制红茶。

由于祁门得天独厚的自然条件和优异的茶树品种，十分适合制作红茶，加之余氏不断探索钻研，努力改进制作技术，终于创制出了从外形到内质都十分优异的工夫红荼。从此“祁红”横空出世。

顺便提一下的是，余干臣的儿子余伯陶亦以茶叶而出名，他子承父世，经商业茶。光绪二十一年（１８７６），伯陶在屯溪长干磅开设福和昌茶号，对绿茶制作技术进行改进，在“眉珍”中提出“抽芯”进行精制，运往上海销售，得到好评。从此“抽芯眉珍”成为“屯绿”中的佳品而畅销市场。余氏父子二人同对徽茶发展作出了不少贡献，可谓一段佳话。（茶叶门户网）