至中俄边境的买卖城恰克图约4500公里，随着茶叶生意向境外扩张，茶路不断延长。万里茶路的经营者，都是来自非产茶区的山西商人。在武夷山茶区采购的茶叶，就地加工成茶砖，水运到“茶叶港”汉口，再经汉水运至襄樊和河南唐河、杜旗。上岸由骡马驮运北上，经洛阳，过黄河，越晋城、长治、太原、大同、张家口、归化(今呼和浩特)，再改用驼队穿越1000多公里的荒原沙漠，最后抵达边境口岸恰克图交易。俄商再贩运至伊尔库次克、乌拉尔、秋明，直至遥远的彼得堡和莫斯科。剧中的乔家商队从武夷山贩卖出来的上百船的茶叶，都是制作成一斤一两的茶砖。这样不仅便于运输，更利于保证茶叶品质。

　　清朝的国际贸易有两大口岸，一是广州，此乃水路口岸；一个是恰克图，此乃陆路口岸。恰克图，是万里茶路上的黄金驿站。雍正六年(1728年)，中俄《恰克图条约》签订。在清政府的直接支持下，万里茶路自此由山西商人常家一手开拓。万里茶路载来滚滚财富，使常家成为当时山西商人中最显赫的门庭。万里茶路具有五大鲜明的特点：第一，这是一条中俄贸易的主要通路。第二，茶叶占贸易九成以上。第三，中俄互不抽税，商人做的是免税生意。第四，交易双方直接见面，不用中介，也不用翻译。第五，易货贸易，利润丰厚。

　　据电视剧《乔家大院》的描写，乔致庸从乞丐手上偶然得到一张百年商路地图。此情节史实无载，但“天下熙熙皆为利来”，因太平军活动而尘封多年的万里茶路蕴含的巨大商机，促使乔致庸冒险重新疏通确是事实。百余年后的万里茶路，与早前相比，山西商人携带茶叶贸易的货款方式，由先前直接押运银锭，改为银票。银票和票号的出现，极大地方便了万里茶路上的茶商。正是这次成功疏通万里茶路的冒险经历，激发了乔致庸决意进入票号业的雄心，致力于“汇通天下，货通天下”。乔家于光绪十年(1884年)开设大德恒、大德通两个票号，主要经营汇兑、存款、发行票据和代办捐款等业务，兰州、西安、南京、上海、杭州、沈阳、哈尔滨、张家口、呼和浩特和包头都有分号，北通恰克图，南通广州。经过20多年的经营，乔家的大德通每股红利最高达17324两！没有万里茶路，也就没有“乔家大院”。

　　万里茶路，是名副其实的黄金通道。山西商人为之付出了巨大代价，其中最大的代价也许就是牺牲了家庭生活。他们通常在外经商三年，然后回家居住半年。这种牺牲造成了山西商人“几多”现象：无子断后的多，抱养孩子的多，节妇寡妇多，老婆红杏出墙的多。明清山西商人富甲九州，称雄几百年。万里茶路，几多情债。从这个角度来考量山西商人，就不难理解为什么乔家后人大多弃商从文。