余干臣（生卒年不详，大致生活于１９世纪中后朝），名昌恺，黟县立川人。据说，余氏少年时就以聪明好学、头脑灵活而闻名乡里。他先习儒业，可能中过举。清同治年间，被朝廷派往福建某县任县令。

福建是我国红茶的发源地，当地出产的红茶称作“闽红”，深受外国人青睐，走俏市场。余干臣出生于茶叶生产历史悠久的徽州，来到福建，自然会对这种迥异于徽州传统茶叶制作方法的红茶，深感兴趣，而留意观察。

光绪元年（１８７５），余干臣见自己在仕途上难有多大作为，便罢官归里，转而从商。在徽州，经商是一种十分普遍的现象，象他这样弃官从商的，并不鲜见。当时的徽州，盛产茶叶，但都是生产绿茶之类，并无红茶。余干臣因看见“闽红”利厚销畅，便投资办茶号，独辟蹊径制作红茶。他先到与徽州毗邻的老茶区至德县（今东至县）尧渡街设茶庄，仿“闽红”的制作方法