乾隆五十一年至六十年间，山西茶商进入羊楼洞设茶庄制茶。当时著名茶叶生产厂家有三玉川、巨盛川，每年生产帽盒茶约40万公斤。据说，最鼎盛的道光、咸丰年间，鄂南地区的茶叶在全国出口量中占据了86%的绝对优势。

这一阶段，以羊楼洞为起点的“万里茶路”，顺长江而下，逆汉水而上，跨过黄河，一路走东口（今河北张家口）往北入归化（今呼和浩特），再到俄罗斯恰克图，转口销往俄罗斯及欧洲。一路走西口（今内蒙古包头），经兰州、敦煌、阿拉木图到达欧洲。顺着这两条茶道，“羊楼洞”三个字走进了欧洲人的世界，羊楼洞也成为他们眼中的茶叶圣地。

羊楼洞开始衰落，是在经历了清末列强的压迫和盘剥之后。在抗日战争时期，又一次遭遇重创。1952年，一场因为工人疏忽造成的大火几乎将茶厂烧尽。第二年，因为京广铁路经过羊楼洞，铁路运输的便捷使它彻底告别了辉煌。

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