清代末期，运销西北地区的茶叶，除了陕西汉中茶叶外，南方茶叶（主要包括湖南、湖北、江西以及四川的茶叶），尤其湖南黑茶，几乎占领市场。

太平天国农民运动和陕甘回民起义的爆发，使西北茶叶贸易通道受阻，生意萧条，无人承领茶引，茶商拖欠课税。据不完全统计，截至清同治十一年（1872年），商人积欠的课税银超过40万两之多[《甘肃新通志》卷22《建置志·茶法》]。

此外，资本主义国家利用与清政府制订的不平等条约，在各口岸大量直接收购廉价华茶，其中湖南、湖北的茶叶由水路运送到各沿海口岸销售，陕甘地区“官茶办理甚少”，西北地区茶叶贸易难以为继。[《甘肃新通志》卷22《建置志·茶法》]

3 整顿茶务

光绪元年(1875年)，年事已高的陕甘总督左宗棠受命于危难之