《神农本草经》中说：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”这是一则关于茶的传说，可信性有多大，尚不可知。但有一点是明确的，即茶最早是一种药用植物，它的药用功能是解毒。因此，当时茶并未进入人们日常生活饮料系统。根据文献记载，茶的种植和使用，始于秦汉时期。《汉书·地理志》有“茶陵”。茶陵，在今湖南省，汉代属长沙郡，以位于茶山之阴而得名。西汉王褒《童约赋》有“烹茶尽具”和“武都买茶”的记载，武都，在四川绵竹县北，是当时的茶叶产区。当时的饮茶方式十分粗放，一般是将茶叶采摘回来，稍事加工后煮汁自饮，或用来招待客人。