劣的本子通称为“劣本”或“恶本”，优良的好本子则不称“优本”而称“善本”。“善本”这个名词之见于文献似始于北宋。如江少虞《皇宋事实类苑》卷三一“藏书之府”第十八条载：“嘉祐四年，仁宗谓辅臣曰：‘《宋》、《齐》、《梁》、《陈》、《后魏》、《后周》、《北齐书》，世间罕有善本，未行之学官，可委编校官精加校勘。’”叶梦得《石林燕语》卷八说：“唐以前凡书籍皆写本，未有模印之法，人以藏书为贵，书不多有，而藏者精于雠对，故往往皆有善本。”这时的所谓“善本”，显然只是指书籍之校勘精审者而言，别无其他涵义。

按照这个涵义，宋刻本并不都是善本，因为除官刻的国子监本、公使库本以及某些家刻本在校勘上比较精审，堪称为善本外，坊刻本中如福建建阳的麻沙本之类并没有作过认真校勘，不仅够不上善本，有些甚至是恶本。而且，宋刻本在宋人眼里等于今人眼里的新出版物，即使精善的国子监本也未见得受到重视。试看，北宋末大藏书家李清照在《金石录后序》中记述她在避金兵南行时“长物不能尽载，乃先去书之重大印本者