玉文化是中国一种深奥的特殊文化，它充溢了中国各个历史时期。从“玉”字的汉字有约500个，人们对美好事物的描述，许多都加了个“玉”字，如玉女、玉手、玉容、玉照、玉体……即便是为正义作出牺牲，也以“玉碎”来形容。

　　 玉的涵义广，一般来说，自然生成的、加工后成为细腻匀润、色彩鲜艳、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可归入玉类。人们平时说的玉，其实是以软玉和硬玉为主。软玉是指透闪石――阳起石矿物组成的玉石，即白玉、清玉、碧玉、黄玉等；硬玉是指与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠。而钻石、红蓝宝石、玛瑙、珊瑚、煤晶、龟甲之类，则属于“有机质宝石”。人们对于软硬玉的要求比较一致，即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为佳。

　　 中国新石器时代的玉器，最早的资料见于距今1.2万年的辽宁海城仙人洞遗址，它是一件蛇纹石质地的石器。后来随着磨制技术的发明，人们终于规律性地发现了石材中还有一批经磨制后显露出特别细洁、美艳的材料。虽然人们尚不知其为玉，但已有意选出，专门用于人体的装饰。