沉香讲究阴阳，“明堂用沉香”“北郊用上和香”，祭天“始用沉香，古未有也”。宋代陈元靓《岁时广记》中《风俗通》载，粗俗的隋炀帝竟然每年除夕要成车烧沉香，“殿前诸院设火山数十，尽沉香木根也。每夜，山皆焚沉香数车，火光暗则以甲煎沃之，焰起数丈。沉香甲煎之香，旁闻数十里，一夜之中用沉香二百余乘，甲煎过二百石。”隋唐时期，皇室、上层社会使用沉香不仅极为普遍，而且更为奢侈，考古出土隋唐香具除陶瓷制品外，更多为铜、金、银制品。正常的焚香、用香之外，有文献记载沉香还被制成饮品(沉香饮)，甚至用沉香木、沉香作为建筑及装饰材料。据《通典》《新唐书》等文献记载，唐时沉香是广东南海郡的贡品之一，有的年份进贡生沉香的数量达70斤。当时已用沉香调合香料，并用于宗教祭祀，何家村窖藏文物中就有大量金银香器。唐诗中的焚香、品香诗词，为香文化增添了美好的意境。唐代香文化影响到日本，成就了日本的香道。香文化到两宋时期步入了一个高峰，主要标志即香文化专著的出现，洪刍《香谱》、叶廷珪《名香谱》、陈敬《新纂香谱》及其他文献奠定了中国香文化的发展和研究基础。《香谱》分四部分详述香事，上篇香之品、香之异讲香药、香品的种类、特性，下篇香之事、香之法讲品香的具体实务及合香方法。《新纂香谱》堪称宋代香文化集大成之作，从香品、香异、修制诸香、香品器、合香等诸多方面进行了清晰的论述。沉香方面述及沉水香、生沉香、蕃香、青桂香、栈香、黄熟香、叶子香、鸡骨香、水盘香、白眼香十类，香品器述及品香用器七类：香炉、香盛、香盘、香匙、香箸、香壶、香罂。宋代诗文中已经区分沉香的类别，当代香文化学者潘奕辰从李清照词中出现的沉香名判断，“李清照喜欢用沉香、龙脑香，喜欢把香放入一只兽型的铜香炉中，有时也会是篆香计时。”宋时，上层社会用香普遍——“京师承平时，宗室戚里岁时入禁中，妇女上犊车，皆用二小鬟持香毬在旁，而袖中又自持两小香毬。车驰过，香烟如云，数里不绝，尘土皆香。” 陆游(1125-1209)《老学庵笔记》卷一的记载，可谓“香车宝马”最好的注解。明清时期品香文化以及沉香的使用已经普及，沉香的记录较多。明万历间扬州人周嘉胄著《香乘》在清代收入《四库全书》，一度被誉为中国传统香料研究的集大成之作，考证香料达三百余种，仅沉香就收录19个条目。明中晚期高濂的《遵生八笺》、屠隆的《考槃余事》、文震亨的《长物志》等著作中，沉香依然推为香中极品。当代学者陈宝良在《明代社会生活史》一书中指出，香的用途除入药外，还用于净室，作为身外之物佩戴，以及供烧香拜神佛之用。史料多记用于净室及供烧拜神佛，前者多在上层社会流行，后者则广泛流行民间。清代少见研究香的专著，惟明末清初广东人屈大均《广东新语》卷二十六《香语》专记香品，分沉香15种，认为“……海南香虽最下，皆气味清甜，别有醖藉。若渤泥、暹罗、真腊、占城、日本所产，试水俱沉，而色黄味酸，烟尾焦烈。至若鸡骨香，乃杂树之坚节，形色似香，纯是木气，《本草纲目》以为沉香之中品，误矣”。清代文人著作中广涉香事，可见焚香、品香广泛流行于上层社会、文人阶层，以沈复、冒襄著作中述及与妻妾闺品香事迹影响较广。清中期的文学家沈复《浮生六记》记“静室焚香，闲中雅趣”，“芸(芸娘，沈复妻)尝以沉速等香，于饭镬蒸透，在炉上设一铜丝架，离火半寸许，徐徐烘之，其香幽韵而无烟。”明末清初的冒襄在《影梅庵忆语》记与妾董小宛品香、制香丸诸事，堪称最具感情色彩的品香文字。自汉至清千余年间，我国关于香料、香文化的著作层出不究，可以说是中国人开创了世界香文化的先河。尽管动乱不堪的20世纪前中期香文化一度沉寂，但并非某些人所说的中断，文献史料以及物质遗存中丰富的记录就是实证。传统的宗教用香不论，既使在文化阶层，香文化也未中断。翦淞阁收藏的一件沈存周制、松嵒铭锡香盒就是物证，盒直径9.8厘米，今年在北京保利春拍中拍至40.25万元。此盒制作于清康熙四十六年，出自浙江嘉兴沈存周(1629—1709)之手，是现代画家唐云大石斋的旧藏，盖上镌有画家钱松岩的“六曲屏风江雨急，九枝灯檠夜珠圆”铭文，出自李商隐诗作。相信钱松岩不致于仅在香盒上提诗文，而未与唐云品香论道。