西汉初期，在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层流行开来。长沙马王堆汉墓就出土了陶制的熏炉和熏烧的香草。

熏香在南方两广地区尤为盛行。汉代的熏香原料及香炉甚至还传入了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。

伴随香炉的广泛使用，熏香风习更为普遍。向皇帝奏事的官员也要先薰香（烧香薰衣），奏事时还要口含“鸡舌香”（南洋出产的丁子香树的花蕾，用于香口）。

汉代还出现了能直接放在衣物中熏香的“熏笼”，以及能盖在被子里的“被中香炉”，即“熏球”。（由两个半球形的镂空的金属片扣在一起，中央悬挂一个杯形的容器，在容器内可以焚烧香品，即使把香球拿在手里摇摆晃动，容器内的香品也不会倾洒出来）

熏炉（包括博山炉）、薰笼等香具是汉代王墓中常见的随葬品。

香文化在汉代的快速发展，汉武帝有很大贡献。他在位期间大规模开边，通西域，统南越，开海路，在促进东西方交流的同时也便利了南部湿热地区及海外香料的传入。汉武帝本人有很精美的鎏金银制薰炉，他也喜爱薰香。

魏晋南北朝时，虽战乱不断，但香文化仍获得了较大发展。

薰香在上层社会更为普遍。同时，道教佛教兴盛，两家都提倡用香。

这一时期，人们对各种香料的作用和特点有了较深的研究，并广泛利用多种香料的配伍调合制造出特有的香气，出现了“香方”的概念。配方的种类丰富，并且出现了许多专用于治病的药香。

“香”的含义也发生了衍变，不再仅指“单一香料”，而是也常指“由多种香料依香方调和而成的香品”，也就是后来所称的“合香”。从单品香料演进到多种香料的复合使用，这是香品的一个重要发展。

用香风气从王公贵族扩展到文人中间，并且出现了许多描写薰香或香料的诗文，如曹丕的《迷迭香赋》、刘绘的《咏博山香炉》：

　　　　《迷迭香赋》

　　　 播西都之丽草兮，

　　　　　　应青春之凝晖；

　　　　　　流翠叶于纤柯兮，

　　　　　　结微根于丹墀；

　　　　　　方暮秋之幽兰兮，

　　　　　　丽昆仑之英芝；

　　　　　　信繁华之速逝兮，

　　　　　　弗见凋于严霜；

　　　　　　既经时而收采兮，

　　　　　　逐幽兰以增芳；

　　　　　　去枝叶而寺御兮，

　　　　　　入销谷之雾裳；

　　　　　　附玉体以行止兮，

　　　　　　顺微风而舒光。

　　　《博山香炉》

　　　　　　蔽野千种树，

　　　　　　出没万重山。

　　　　　　上镂秦王子，

　　　　　　驾鹤乘紫烟。

　　　　　　下刻蟠龙势，

　　　　　　矫首半衔莲。

　　　　　　傍为伊水丽，

　　　　　　芝盖出岩间。

　　　　　　复有汉游女，

　　　　　　拾羽弄馀妍。