得名“沉水香”，古代人也曾将它称为“木蜜”—听其名闻其香。它还有个美好的名字叫“女儿香”。据说在盛产沉香的广东东莞地区，沉香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换取脂粉—香中极品“女儿香”便由此得名。天然沉香相当稀有。它的形成有很多偶然性，没有哪种香树必定会结香。常常是香树根干处因虫蛀或外伤等原因有真菌侵入寄生，才会引起树体内的一系列变化，使树胶、树脂等成分逐渐沉积，形成“香结”，时间愈长，品质就愈好。而天然香树一般要到十年或数十年以上才有发达的树脂腺，才有可能形成“香结”，“香结”也还要经过漫长的时间才能真正成熟。有的香树寿命长达数百年，倒伏后留存的沉香往往也有数百岁以上的年龄，所以古人称沉香是“集千百年天地之灵气”。这沉香之名贵可想而知。

汇集了中原的、边陲的、域外的香草、香药，古代的中国人就会变着方子炮制香味。《陈氏香谱》中有此一方：“沉香一两、苏合香。右以香投油，封浸百日，之。入蔷薇水更佳。”其中“苏合香”产自土耳其、埃及、印度等地，是最早进入中国的异域香药之一。它是一种香树脂，为半透明状的浓稠膏油。方子的意思是将沉香投放到苏合香油中浸泡，密封一百天，然后将泡过的沉香取出，直接作为香品熏。这是一种比较简单的“合香”，让香油的气息浸入沉香，把两种名贵香药的香芬融合在一起，获得新的香型。而方中最后所说“入蔷薇水更佳”，这“蔷薇水”就是阿拉伯玫瑰香水。将沉香浸泡在香水中，真是典型的“中西合璧”，方中言效果“更佳”，想来会合成一种相当美妙的香型。

阿拉伯香水是在晚唐、五代时期传入中国的，它的神奇花香迅速取代了进口芳香油苏合香的地位，成为中国贵族阶层的奢侈消费品。只不过它太奢侈了，进口数量有限，价格昂贵，想大量使用就不那么方便。于是，古代中国人开始仿制“香水”。不知当时朝廷有没有科技进步奖一类的玩意儿，从古代香谱中我们可以看到，宋人的尝试是大量的，可惜最终结果是令人遗憾的，他们始终没有彻底掌握蒸馏香精油的办法，制不成香水。

不过，中国式的熏香可能更契合士大夫们的审美习惯，他们更喜欢微妙、自然、清淡、绵长隽永的香气，香水那样直截了当、鲜明的味感不太适合中国人吧。制不出香水没关系，一点也不妨碍中国的香文化在它悠久的历史中发展、完善。