1996年10月，由于常嘉煌向敦煌市政府提出申请，未果，后又说服日本一家名为黄河株式会社的画廊联名向政府再次申请，得到回复，当年11月正式开凿。

　　“他们开凿石窟是想把日本画家弄进去画画，借此让这个画家的画升值，我当时反对，提出第一个洞窟不能由外国人来画，因为敦煌比较特殊，是一个曾遭列强凌辱的地方。”日本人不理解常嘉煌抗议，当时正逢柯受良飞黄河，常嘉煌就说“你看这就是要抢在外国人前面飞”。日本人很沮丧，退出了，但他们还是提供了200万日元作为开凿石窟的第一笔资金。

　　石窟开凿的消息发布后，敦煌研究院随即向敦煌市政府提出质疑，指出研究院的工作是保护研究文物，敦煌石窟艺术是指包括莫高窟在内的5个古代石窟，而常嘉煌开凿的现代石窟不属于文物，也称为“敦煌石窟艺术”混淆了概念。之后，常嘉煌向研究院提出，能不能称为“新石窟&