研究古玉的沁色对鉴别真假古玉起着至关重要的作用。质、形、工、沁是古玉鉴定的四大要素。随着科技的发展，造假的水平也在不断提高，形和工本来就是人为的，五千年前的先人们在没有金属工具的条件下都能做出来的东西，现代人也同样做得出来，而且是可以乱真的。所以重点应集中在质与沁的研究上。质也有两种含意：一是玉本身的质地。玉本身的质地是指它的矿物属性及产地；二是指质的变化，这就和沁分不开了，有沁才能有质的变化，内因通过外因起作用。古玉在地下埋藏几千年，不可避免地产生次生变化。其表现形式有：结晶体、竹叶状次生物、针状结晶、蚂蚁脚、霉点、鸡骨白、皮壳、蛀孔等。

玉的表层沁色有其内在的原因，质地疏松、多孔缝隙的玉材比致密玉质有更大的表面积，经科学实验测定，表层透闪石（属链状硅酸盐矿物）基本次生变化成滑石（属层状硅酸盐矿物）而比链状硅酸盐矿物有更强的表面化学活性，这将加速表面吸附和表面化学反应。埋藏于潮湿偏酸性土壤中长达数千年的玉器，