然而白居易虽文采早发，资质过人，却因家境贫苦，直到二十八岁才到长安应试，登进士第；三十一岁再应吏部试，中甲科进士，任秘书省校书郎，因而认识元稹。元和二年（公元807年）入为翰林学士，并与元稹、李绅等人提倡新乐府运动，主张诗歌不在「嘲风雪，弄花草」而是在「救济人病，裨补时阙。」并提出「文章合为时而着，歌诗合为事而作。」的文学理论。白居易作诗讲求通俗浅白，平易近人，哪怕会被人说成「俚俗」。宋人惠洪《冷斋夜话》载：「白乐天每作诗，令老妪解之，问曰：解否？妪曰：解。则录之，不解则易之。」可见他不仅提倡白话诗歌，同时也是个实践者。他将《白氏长庆集》的近三千首诗，分为四类：讽谕诗、闲适诗、感伤诗、杂律诗。他自认为讽谕、闲适两类最具价值，讽谕诗「上可补察时政，下可泄导人情」，反映出社会现象，而闲适诗则表现出他生活中较闲适的一部分。