1910年，张天福出生于上海名医世家。在中学时代，他已是一位热血青年。 “国家兴亡，匹夫有责”，作为七尺男儿，爱国意识时时在年青的张天福心中激荡。中学毕业后，父母希望张天福能继承他们的事业，攻读医学，将来成为一名医生。而张天福认为祖国农业落后，人民缺衣少吃，同时他看到家乡福建三大特产之一的茶叶衰败不堪，决心报考农校，为振兴祖国茶业出力。1929年，他先在福建协和大学修完一年的基础课程后，转入南京金陵大学农学院深造。1932年，他获得了农学学士学位，选择了茶业作为人生第一目标，从此，与茶业结下了不解之缘。

　　1934年，刚毕业不久的张天福踏上了对日本和台湾茶叶的考察之旅，这次刻骨铭心的考察让他从此走上了开创中国现代茶业的人生之路。1935年8月到福安县创办福建省立福安农业职业学校和福安茶叶改良场。1940年，张天福到崇安（现武夷山