1919年生于江苏宜兴。从无锡师范初中部毕业后，考入浙江大学代办省立高级工业职业学校。

1936年转入杭州艺术专科学校。

1942年，从杭州国立艺术专科学校毕业，任国立重庆大学建筑系助教。

1946年，考取国民政府公费留学美术第一名。

1947年赴法国留学。

1950年，留学归国，任教于中央美术学院。

1953年，任清华大学建筑系副教授。

1956年，任教于北京艺术学院。

1964年，任教于中央工艺美术学院。

1970年，被下放到河北农村劳动。

1973年，调回北京参加宾馆画创作。

1978年，中央工艺美术学院主办“吴冠中作品展”。

1979年，当选中国美协常务理事。

1987年，香港艺术中心主办“吴冠中回顾展”。

1991年，法国文化部授予其“法国文艺最高勋位”。

1992年，大英博物馆打破了只展出中国古代文物的惯例，首次为在世的中国画家吴冠中举办“吴冠中——20世纪的中国画家”展览