茶作为医药及健康饮料早在一千多年前就开始向世界各国传播。公元805年，日本高僧最澄在中国天台山国清寺学习佛教，回国时从天台山将茶籽带去，引种茶树于日本志贺县获得成功，从此开始了茶树在日本的繁衍。同时，茶的医学应用和茶文化也在日本逐渐发展起来，以至形成如今举世闻名的日本茶道。明、清时期，随着中国沿海通商口岸的开放，特别是郑和七次下西洋，中国的茶树和茶文化也传播到了东南亚、阿拉伯半岛和非洲，茶叶的医疗和保健作用是促使茶叶在这些国家传播的主要契机。

15~16世纪期间，中国的茶叶被传播到远东地区，进而16~17世纪开始传入欧洲，在上流社会中消费，开始时也主要是用作医疗和保健。1662年，由于当时的英国新女王查里斯二世Portuguese Catherine,在其第一次到达英国首都时，坚持要饮茶而不是啤酒，从而使饮茶在英国伦敦成为时尚。1700年起茶已取代啤酒而成为英国的最主要饮料。1657年茶首次在伦敦作为饮料公开销售。以后逐步形成了英国的午时茶、早茶习俗。

当时葡萄牙在全球贸易中具有明显优势，他们掌握了较多有关茶的知识，对茶的爱好超过啤酒。在茶的全球贸易中葡萄牙商人起到了重要的作用。1517年葡萄牙海员从中国带茶叶回国，1607年荷兰从中国贩运茶叶至印度尼西亚，1910年中国茶叶开始销往欧洲。通过他们的贸易活动，中国的茶叶及茶医药文化也被广泛传播到世界各国。