《神农本草经》记载："神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。"在民间故事和传说中，炎帝神农氏是因误尝断肠草而死，葬于长沙茶乡之尾。远古的时候，人们吃野草，喝生水，食用树上的野果，吃地上爬行的小虫子，所以常常生病、中毒或是受伤。那时，具有超凡能力的神农站了出来，为民解难。神农长有一个水晶般透明的肚子，吃下什么东西，人们都可以从他的胃肠里看得清清楚楚。神农为了解除人们的疾苦，就把看到的植物都尝试一遍，看看这些植物在肚子里的变化，判断哪些无毒，哪些有毒。

另一方面，神农又是天神，长着牛头、人身，力大无穷。他像牛一样经常帮助穷苦人家耕种。在神农的帮助下，中国的先民跟神农学会了种地，有了足够的粮食，从此不再挨饿，而且，也由于人们学会了农耕，从田地里获取食物，食品安全得到了保证，人们也就少生病，而且寿命也延长了。

通过实践，神农知道了很多种植物的功能。例如，甘草可以治疗咳嗽，大黄可以治疗便秘，黄连可以消肿等等。

为了找到更多治疗疾病的草药，神农不停地去品尝更多的草木。有一次，神农在成阳山发现了一种攀援在石缝中开小黄花的藤状植物，就把花和茎吃到肚子里。顷刻，神农感到肚子钻心地痛，肠已寸断，最后倒地而亡。神农用他的生命发现了一种含有剧毒的草，人们给它起名叫断肠草，而成阳山也被称为药草山、神农山。

虽然史书和民间传说都在证明神农尝百草的真实性，但还是有很多人怀疑神农尝百草是否真实。不过，现代基因研究从另一个角度证明了神农尝百草的确存在过。

复旦大学现代人类学教育部重点实验室负责人李辉的研究小组发现，中国人体内有一种苦味基因，称为TAS2R16.而且这种基因大约是在5000～6000年前受到自然选择而形成的，功能很强。

既然人类的基因是相同的，为何中国人的这种TAS2R16基因就特别强呢？

因为在5000～6000年前，中国正处于新石器时代的中期。这一时期由于人口的快速增长，靠狩猎和采集已不能满足人口对食物的需求。人们必须从森林中走出，从狩猎和采集转为农耕，这也是"神农乃始教民播种五谷"的历史根据；另一方面人们又必须大量采集食物，这又是"神农尝百草"的历史根据。而面对各种可能充饥的植物，人们不能靠过去的经验来判断是否有毒，只能靠口尝。当然，尝百草并非只是尝食物，而是既鉴别食物，也识别药物。在尝百草的这个时期，苦味感灵敏和强烈的人会生存下来，而苦味感不灵敏的人则会被毒死，就像神农吃了断肠草一样。

因此，在尝百草时期生存下来的那群人就会保留功能强大的辨识苦味的灵敏TAS2R16基因，并遗传下去。这样，从基因角度就可以解释为何神农尝百草是中国先民一段可信的生活方式和特殊的生存阶段。