大多数中国人都知道神农尝百草的故事，但对于这个故事的真实性，世人一直争论不休。其实，从当下的科学研究看来，神农尝百草可以有三种角度的解读，这三种角度也正是神农尝百草的多方面证明：第一种角度是史学的解读，第二种角度是民间文化的解读，第三种角度是从基因研究学进行解读。

在药物之前，中国的先民首先看重的是食物，因为没有药物虽然可能会病死，但不会比饿死的人多。所以，神农与食物的关系其实更早也更密切。

《汉书·艺文志·农家类》叙述，"古之人，皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之力，制耒耜，教民农耕，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。"也就是说，随着人口的增长，古人单靠狩猎和采集已经不足以填饱肚子和传宗接代，因此必须进行农业生产以扩充粮食来源。神农就是当时带领人民从以狩猎和采集为主要谋生手段转向以农耕为主要生产和生存方式的带头人。

在科学尚没有产生的时代，要进行农业生产，首先要靠人来品尝和鉴别各种植物，才能知道哪些植物是否可以食用