对于这样一个处于还无文字的时代里的人，古文献的记载资料就十分匮乏了，因此留下了许多争论的空间，甚至有人还怀疑历史上是否真有过神农其人？其实，这样的怀疑是毫无意义的，它不足以揭示历史的真相，而只会引出空谈。

不论历史上是否真有“神农尝药”这回事，单从史称神农为“农业始祖”来看，神农当属始有农耕时代的人。现代考古已经证实，中国始有农业约在1.2万年前，而在此之前，人类靠采集各式各样的草、树叶等来充饥的历史至少有上百万年之久。在这样漫长的时间里，人类早已摸透了各种植物的性质，何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的知识是人人皆知的基本常识。正是有这样的植物学知识为基础，才催生了种植业、农业。

神农应该是一位某首创农业产部落集团首领而不是医师，故后世才有“炎帝”之称。将部落的成就归功于部落首领，更是当时必然的事，在集体主义浓厚的地方，首领就是半人半神者。故而，即便神农真的尝过百草，也只能看作是部落首领对经验总结的一种验证。