他聪明好学，20岁时就与人合作成立了自己的公司，专营商贸、海运等事业。美国独立战争爆发后，他一度独揽了华盛顿军队中的所有军火事宜，官至美国大陆会议财政部总监，组建北美第一家私人商业银行―――北美银行，负责筹集款项。1784年，莫里斯总结了西尔斯的经验，认识到直接与中国进行贸易，必能获得更高的利润。于是，他联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了“中国皇后号”商船及货物。

接着，莫里斯聘任格林(1736-1796)为“中国皇后号”船长，邀请山茂召(1754-1794)作为他的商务代理人。格林是一个有丰富航海经验的人，自幼喜爱航海事业。格林28岁就当过船长，在独立战争期间曾任海军上尉。山茂召也曾参与过独立战争，官至炮兵少校。此人善于经营管理，很有文化修养，受过会计训练，擅长与外国人打交道。他的《山茂召日记》成了后人研究美国早期对外贸易历史的重要史料。

1784年2月22日是华盛顿的生日。船长特意选择这天作为出航日。一切准备就绪,“中国皇后号”一行43人，载着人参473担、毛皮2600张、羽纱1270匹、胡椒26担、铅476担、棉花300多担，浩浩荡荡地开向中国。8月底抵达中国广州黄埔港。行程和与中国人的生意都非常顺利。1785年5月15日，满载中国货物(其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品)的“中国皇后号”回到纽约。

第一次“中国热”

“中国皇后号”一回纽约立刻登出出售中国商品的广告。结果，12万美元的投资购得的中国货，当即销售一空，利润高达3万多美元。美国开国功臣乔治?华盛顿也派人购买了302件瓷器及绘有图案的茶壶、精美象牙扇等。这些物品仍有部分保留在美国宾州博物馆和华盛顿故居内。

参加首次与中国直接贸易的人都获得巨大利益。莫里斯一跃成为美国邦联政府第一任财政部长;船长格林则成为后来与中国通商的著名顾问，专门为有关商人出谋划策;而商务代理人山茂召更是声名鹊起。山茂召回到美国后，立刻向当时邦联政府的外交国务秘书约翰?杰伊写了关于“中国皇后号”访华过程的详细报告，还送了广州官吏让其转交的两匹绸缎。报告大力赞许了中国人的好客和宽厚，并极力倡导对华贸易。约翰?杰伊看了报告后，随即送给国会，国会经讨论后，发布了对其此次航行的通报表扬信，发至全国。

“中国皇后号”成功的中国之行对于处于困境中的美国来说，不能不算是一件惊天大事。当时，各大报纸竞相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是“一次远见卓识的、杰出和成果丰硕的航行”。那些急求海外贸易的商人都仿佛听到了福音，波士顿商人竟发行每股300美元的大额对华贸易股票。纽约、费城等多个东海岸主要商埠的商人纷纷出动，开展对中国的贸易活动。美国历史上出现了第一次“中国热”，纽约也一跃成为早期贸易的投资和贸易中心。史料还记载，频繁的中美贸易产生了美国历史上首批百万富翁。

据统计，从1786年到1833年的48年间，美国来华的船只就有1104艘，几乎达到英国来华总船数的44%，而超过其他欧洲国家来华船只总数。以此为开端，18世纪90年代以后，美国对华贸易已赶上荷兰、丹麦、法国等国而跃居第2位，仅次于对华贸易有百年历史的英国。然而，后来有许多美国资本家为发财而投机取巧，干起贩卖鸦片的勾当，为中美关系史抹上了不光彩的一笔。