从民族物质互补上定义：历代历朝都将藏茶作为交换战马和节制藏族同胞的锐器，曾一度使茶成为政治的砝码，到明代洪武年间最为严厉;新中国成立之后，少数民族地位提高，藏茶又成为连接民族友谊的桥梁，以金尖和康砖成为民族团结茶的主流。

从经济上定义：因为藏区在历史上货币杂乱，加之社会形态处于农奴阶段，以物易物是交易主流。藏茶按条(竹篾长条，有10kg/条、5kg/条)比值论价交易，又因为藏茶贮存越久，价值越高，藏族同胞把条茶囤积起来，成为储蓄的主要方法，往往在物质匮乏、经济萧条年代将条茶当货币使用。

从生产工艺上定义：藏茶是各种制茶工艺中最为耗时、最为复杂的茶类，一般要经过和茶、顺茶、调茶、团茶、陈茶五大工序和三十二道工艺，约六个月左右，依古法炮制出品。标准藏茶褐黑有光，开汤具有红、浓、陈、醇四绝特点。

由于藏茶有记载的历史可以追溯到唐文成公主进藏，迄今有1300年岁月，所以藏茶是中国黑茶类的鼻祖，其制作工艺极为考究，而且由于持续发酵(反复发酵)的原因，所以极具收藏价值，她是黑茶类中收藏值最高的茶种。 火蕃饼、南路边茶、边茶唐代时产于四川的藏茶品种。因要用火烘制加工，压制成饼状，且专销吐蕃地区，故称火蕃饼。

按照发放给雅州地区的边引销往藏区的藏茶。清末，南路边茶分为二等六级，上等称细茶，有毛尖、芽细、芽砖三个级别。下等称粗茶。

清代和民国时期按照边引销售的藏茶。其叫法很多，或谓“乌茶”、“马茶”等，民间最普遍的叫法为砖茶、大茶。在元代，松、潘、黎、雅地区藏族所需的茶叶已单独形成一个种类，叫“西番茶”，以别于腹地所饮的各种川茶。清代以来，各路边茶的制作形状、包装、品种都基本有各自的定式，并承袭下来，有的一直延续到今天。现在的边茶主产于四川、湖北、湖南。湖北生产的边茶主销内蒙古，湖南生产的边茶主销甘肃、青海、新疆，四川生产的边茶主销西藏和拉萨辐射地区。