《史记》里是这样记载的：“自文王在时，旦为子孝，笃仁，异于群子。及武王即位，旦常辅翼武王，用事居多。” 仁孝的周公，在文王的诸子中显得非常突出；到了武王执政，他又是武王的一个得力助手，为政勤勉。武王在攻克殷商后第二年，就生了大病，奄奄一息，而这个时候周室还尚未平定天下。于是周公设坛向太王、王季、文王祷告，祭文内容大致是这样的：“王发（发是周武王的名字）现在生病了，我希望自己能替代他遭受这场灾病。我姬旦巧能、多才多艺，能够忽悠鬼神，这一点王发不如我，所以请你们让我来代他来受难吧。”祷告完毕后，周公就将这个文策藏在了金?匮中，并且警告周围的人不要把文策的内容说出去。

　　可是，没多久，武王还是死了。这个时候武王的儿子成王尚在襁褓之中，周公担心天下趁此大乱，于是代成王摄政。这时候，管叔兄弟一帮人开始造流言说：“周公将不利于成王。”对此，周公解释说：“我这样做是担心天下叛乱，将来没法跟三位先王交代，武王死得早，我这样做的目的就是要让天下成为成王的天下。”于是，他就留下来辅佐成王，而让自己的儿子伯禽代他去鲁国就封。临行前还告诫儿子：“我是文王的儿子、武王的弟弟、成王的叔父，地位身份可以说已经很高了，但是，我洗澡的时候还会好几次握住头发停下来，吃饭的时候也常常会把饭粒从嘴里吐出，起身接待贤能的人，担心自己因为迟慢而错失贤能之人。你到了鲁国，千万不要骄傲自大，一定要谦虚谨慎！”