顾名思义，茶食是喝茶时的小食品。在七十年前，至美斋、春德湧等点心铺，都卖一种小点心，有麻饼、芝麻球（油炸的小酥球，有手指肚大）、江米条及小面花（油炸的圆面片，因用多种带色的面棍或面片叠或包成，一经切成纵断面，即露出不同颜色的花形。但主干是混糖白面）；早年其中还包括有南糖（细糖）。茶食是什锦式的小点心。

糕点店卖茶食，论包儿出售，不上秤约分两。每包近半斤，大概合现在一小碗锅巴菜钱。普通人买茶食，并不真的就茶吃。儿童是当小食品吃，还有人买了吃是为解饿。

茶食作为饮食风俗，宋代已盛行。《大金国志》记有婚俗中吃茶食的礼节。“次进蜜糕，人各一盘，曰茶食。”这同酒饭前的干鲜果品差不多，属于近世的凉碟吧。