张天福14岁开始习武，进入金陵大学不久，便发起成立金陵大学国术社，自任社长，先后拜山东的于振声和军政大学武术教官万籁声为师。在那里，张天福南拳北腿，刀枪剑戟，无所不习。

当时，邹韬奋先生领导下的《生活》周刊积极宣传抗日，传播马列主义，张天福长期订阅周刊，深受影响。周刊对经常订阅杂志者赠送《生活日记》，并可在封面烙印自己的人生座右铭。张天福把“立己立人，强国强种”寄去，由周刊将此烫金烙印于《生活日记》封面。这本日记本伴随了张天福一生。

“918”事变后，张天福和同学们一道走上街头，投身于抵制日货和抗日宣传运动。为了让所有自己熟悉的亲友同胞不忘“918”的耻辱，张天福印制了“蕴爱国之热诚，作复仇之准备”的信笺寄给亲友，以唤起大家的抗日斗志。为了进一步以实际行动支持抗日，张天福与金大国术社全体同学决定为抗日义勇军募款。他们义演中国武术，演出所募之款，交由学校