武夷岩茶的制作过程十分繁复，把每一个步骤都掌握得恰到好处，是需要精湛技艺和花费极多精力时间的，这正是其得名“工夫茶”的原因。民国以后，“工夫”则全指红茶了，红茶的分类当中，就有按地域分的祁门工夫、滇红工夫等，印证了“工夫”为茶类所指的说法。

有关“工夫茶”最早出现的记录，目前为学界公认的是俞蛟的《潮嘉风月记》，其开篇写道：“工夫茶，烹治之法”，写的主要是饮茶时的炉、壶、杯等，后半篇则是泡法技巧。茶圣吴觉农指出：在潮州方言中，“工”音“刚”，“功”音“攻”。俞蛟是浙江人，不善闽语，也许把两字混淆了，此处的“工夫茶”应作“功夫茶”，更多说的是泡茶技法，而非茶叶。如今盛行的闽式、粤式、台式功夫茶，也完全是指是冲泡技法。

功夫茶发展到后来，逐渐被指泡茶的用具精巧考究，十分讲究泡茶的方法与功力，多指冲泡乌龙茶