藏族人民以肉奶和青稞糌粑为主食，茶叶是日常生活必需之物。正如《天下群国利病书》所言：“茶之为物，西戎、吐蕃古今皆仰给之，以其腥肉之物，非茶不消，青稞之热，非茶不解。”因此藏民中向有“宁可三日无食，不可一日无茶”的说法。但因限于土质气候条件，康藏各地并不产茶，于是距离较近的雅安地区，茶产适合需要。唐时茶马互市开始汉藏贸马之先河，当时雅茶即为大宗。宋神宗熙宁六年(1073年)，因陕西道阻，蕃马绝迹，宋朝在西川设买马提举，在名山新店设茶马司，招徕大渡河以南少数民族诸部市马。雅州盛产茶叶，又是当时由西川通达云南、吐蕃的要道，也就成为当时茶马互市的中心地区。明初，明太祖设茶课司于天全六番(碉门)及秦州、河州(今甘肃天水、临夏)等地，雅安、天全一带又成为明朝西南路茶马互市的中心区域。明朝规定茶叶为统购物资，建立仓库，收购储存茶叶，专门以之易马。朝廷每年用茶叶换来大批藏马，如明洪武十年(1377年)的一次贸易，明朝即运茶叶50余万斤，获马13800匹。明嘉靖中实行“茶引”制度，定四川茶引为五万道，以二