语族西匈奴语支。不少撤拉族人民会讲汉语和藏语。没有本民族文字，一般使用汉文。撒拉族人民自称“撒拉尔”，简称“撤拉”而得名。有人认为，撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撤鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撤鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”，原住唐代中国境内，后西迁中亚。元代取道撒马尔罕，东返中国，行至西宁附近定居。撒拉族传说，其祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成份，逐渐形成单一民族，迄今已有约７００年的历史。 　　元末，撒拉人首领已被中央王朝封为世袭达鲁花赤（长官）。明初，受任为世袭“百户”。“副千户”，受到中央王朝的重视。到清朝一改过去的“羁縻政策”，加强了对撒拉族人民的统治。实行阶级压迫和民族压迫。撒拉族人民曾多次发起反清起义，都被清朝