茶马互市起源于唐宋，是中原与周边少数民族地区间一种以茶易马或以马换茶为内容的贸易往来。

湟源特殊的地理位置决定了它自古以来就是汉藏通商的“口岸”，是一处着名的茶马互市故地。

日月山下的哈拉库图城，历来就是交通要道，这里曾经商号云集，周家洋行遗址现在还保留着当初的模样。

在交通发达的今天，乘车行驶在平坦的高速公路上，你偶尔会看到路旁一段段早已废弃的羊肠小道。不要小看那个小道，它曾经是青海高原上传播文明的重要通道。

以茶马互市而闻名的千年古道，由广阔的平原通向雪域高原。这个千年古道，犹如一张巨大的网，网住了“茶”和“马”，让它们紧密地联系在了一起，世世代代的茶商和赶马人用苦行来编织这张网。因而，茶马古道像一个神话，茶马互市是这个神话中的美丽传说。

茶马互市雏形大约起源于公元5世纪南北朝时期。唐代时逐渐形成了规模，宋朝时进一步完善，甚至设置了“检举茶监司”这样专门管理茶马交易的机构。

在冷兵器时代