皎然生卒年月不见文献记载。据现代学者考证，应为开元八年（公元朝720年）——贞元末年（公元800年）俗姓谢，字清昼（一说名昼，昼上人），晋代著名诗人谢灵运十世孙，（实为谢安后裔）。湖州长城（浙江吴兴）人，是唐代贡茶顾渚紫笋茶的产地，嗜茶亦善烹茶。出身儒学世家，有良好的幼学基础，博览诸子百家，及长学道伤了身体，中年在杭州灵隐寺受戒，遁入空门，专心于禅宗，不久回故乡吴兴（今浙江湖州）杼山妙喜寺时，已是著名的诗僧和学者。唐代著名诗人刘禹锡说他是：“世之言诗僧多出于江东，独吴兴昼公能备众体。”更有人说他是：亦一代伟才焉。而其僧人的身分，自然地能使他长期地生活在民众中间，汲取民间营养。与官宦、文人、道士、僧俗多有交往，常与韦应物、灵彻、颜真卿、袁平、李萼、张志和、陆羽等诗歌唱和