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最终,英国人找到了另一种商品——鸦片。
在1818年到1833年之间,英国人向中国走私了价值超过1亿美元的鸦片。这些毒品严重损害了中国人的身体,并导致了白银大量流失,用林则徐的话说:「不禁烟,十余年后,将无可筹之饷,无可用之兵。」为了保住银子,清政府宣布禁止一切鸦片进口和白银出口。
茶、银、鸦片的循环,最终引发了1840年的鸦片战争。因此,在某种意义上,就清朝统治者自身利益而言,这也是茶叶战争。
战争的结果是惨痛的,战败的清政府不得不开放更多的通商口岸并支付巨额赔款。
鸦片战争似乎是打开了灾难的大门,中国依靠茶叶聚拢全球白银的时代一去不复返。