红茶起源于明朝中期（约16世纪）福建省武夷山桐木关地区，最早的品种称为正山小种。17世纪，中国与欧洲各国的贸易使红茶销往英国、荷兰等国，深受欧洲人的喜爱，特别是英国皇室贵族对红茶的喜好胜过其他饮品。18世纪，英国人将红茶种植技术带往殖民地印度，促使印度和斯里兰卡等地成为红茶生产大国，前者现今已成为世界第一红茶生产国。如今，红茶已成为世界性的茶饮，占全球茶叶销量中的70%。

红茶茶叶与绿茶茶叶、乌龙茶茶叶都是采摘自相同的茶树品种，而不同之处在于制茶技术、调配工艺和饮用方法上。第一，制茶技术上主要是发酵过程的不同，绿茶不经过发酵，乌龙茶半发酵，而红茶是全发酵茶，则使它们的香味、色泽有很大不同。碟，在调配工艺上，绿茶乌龙茶一般就是单种茶叶无调配的过程，而红茶除了单种茶叶的品种，也有若干种茶叶混合，形成新的品种，更有掺合各种香料的调配方法，形成各种不同的风味。第三，是饮用方式上的不同，绿茶、乌龙茶多为纯饮用，红茶除了纯饮用外，还有着更多的饮法，如加糖、奶、酒、果酱等等，形式多