1772年，英国东印度公司面临着严重的财务危机，库存的茶叶大量积压。为了挽救东印度公司，英国议会于1773年通过了《茶叶法》，允许东印度公司不通过中间商，直接向北美销售茶叶，并对每磅茶叶仅征收3便士的进口税。

《茶叶法》出台的目的，是要降低茶叶在北美市场的销售价格，从而击败来自荷兰的茶叶。按理说，《茶叶法》可以使北美殖民地人民享受到更加便宜的茶叶。

但北美殖民地人民却担心，英国东印度公司以垄断茶叶销售为开端，进而逐步垄断其他商品在北美的销售；更加重要的是，英国议会通过诱使殖民地人民接受《茶叶法》，进而接受英国议会对殖民地的立法权和征税权。

这样，《茶叶法》引起了北美殖民地人民的强烈不满。纽约、费城等地民众建立起“自由之子社”之类的组织，以抵制从英国进口的茶叶。这些组织还宣布：任何参与或协助运输、销售东印度公司茶叶的人都是“自由的敌人”。波士顿等地的妇女则宣誓，坚决拒绝饮用茶叶。

各地严禁茶叶，人们即使是想购买一点茶用作药物，也需要得到“自由之子社”的批准。根据保存下来的一份档案，一位妇女“由于年迈体弱”而获准“购买1磅武夷茶”。

当时纽约的一个商人甚至写道：“人们宁愿购买毒药，也不愿购买茶叶。”无辜的中国茶叶，不幸躺枪，简直成了英国政府的替罪羊。

1773年12月16日夜，一群波士顿居民化装成印第安人，登上三艘英国东印度公司的船只，将船上所载茶叶全部倾入海中，使波士顿港成了“茶海”。这就是著名的“波士顿倾茶事件”。

其他城市的民众纷纷仿效波士顿的做法，或拒绝东印度公司的运茶船上岸，或焚毁船上的茶叶，从而将反英斗争推向新的高潮。波士顿倾茶事件点燃了美国独立战争的导火线。1775年，美国独立战争爆发。

茶叶的政治经济学：一种反思

中国古代的对外贸易，主要商品是丝绸、瓷器和茶叶。有相当多的证据证明，茶马古道有着悠久的历史。

茶马古道有三条，第一条是陕甘茶马古道，是中国内地茶叶西行并换回马匹的主道。第二条是陕康藏茶马古道（蹚古道），主要是陕西人开辟的。《明太祖实录》“秦蜀之茶，自碉门、黎、雅抵朵甘、乌思藏，五千余里皆用之。其地之人不可一日无此。”

第三条滇藏茶马古道大约形成于公元六世纪后期，它南起云南茶叶主产区西双版纳易武、普洱市，中间经过今天的大理白族自治州和丽江市、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转口印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。普洱是茶马古道上独具优势的货物产地和中转集散地，有着悠久的历史。

据史料记载，中国茶叶最早向海外传播，可追溯到南北朝时期。当时中国商人在与蒙古毗邻的边境，通过以茶易物的方式，向土耳其输出茶叶。但是，所有的茶马古道，中国的影响力都到边界为止，这种以物易物的形式，主要是用茶叶换取游牧政权的马匹，称不上是有规模的贸易。

近年，历史学家们越来越重视宋朝，种种迹象表明，宋代在商业和市民社会方面，达到了汉唐盛世所没有的高度。两宋时期，中国的茶叶贸易也最为兴盛，除了陆地向西的茶马古道外，更可以通过海上直接运到东南亚、西非与北非。

泉州成为一个重要的港口，从宋代开始，茶叶大量外销，一直延续到明清时期，有学者认为，在宋代，中国的茶叶就远销到58个国家。

但是，中国古代的外贸，有相当一部分是为了体现皇恩浩荡，却没有形成像英国东印度公司这样政府和民间结合的贸易公司，这样的外贸是不能持久的。而到了明末，随着国门渐闭，贸易的控制权就逐渐落到了势力已经抵达东南亚的欧洲国家手中。