泉州成为一个重要的港口，从宋代开始，茶叶大量外销，一直延续到明清时期，有学者认为，在宋代，中国的茶叶就远销到58个国家。
但是，中国古代的外贸，有相当一部分是为了体现皇恩浩荡，却没有形成像英国东印度公司这样政府和民间结合的贸易公司，这样的外贸是不能持久的。而到了明末，随着国门渐闭，贸易的控制权就逐渐落到了势力已经抵达东南亚的欧洲国家手中。
