公元前138年，张骞在西域大月氏见到中国的筇竹和木棉花，觉得奇怪，不知从何路而来。后经调查才知，四川、云南早有一条通往印度的商道。十年后汉武帝萌生开发西南的设想，派使臣去寻找西南的商道，因使臣被蛮夷所杀而未果。这条贯穿滇川藏六江流域的古道，同西北的丝绸之路一样，早已成为东西民族经济文化交流的大走廊，它源于公元前四世纪，发展于唐代，兴盛于明清，被称为茶马古道。

大约在隋末唐初时期，滇西及西藏地区的人民已普遍认识到茶叶是高原地区的最好饮料。有“不可一日无茶“的饮食习惯。然而，藏区高原不产茶叶，只能用山货、药材和马匹从四川及云南中部和南部换回茶叶及糖、盐、丝绸等日用品。这种贸易逐渐发展并具有了一定规模，交易的货物主要是马和茶叶，于是就把通商的古道称为茶马古道。

茶马古道有几条，起自何处，终止何处？唐代樊绰的《云南志》（蛮书）认为，茶马古道有两条：北面一条起自四川雅安，经泸定、康定、理塘、巴塘、昌都、左贡到拉萨；南面一条起自西双版纳，经思茅、临沧、大理、丽江、中甸