行走了二十多个世纪，用血肉之躯铺就了这条东西经济文化交流的大走廊。《滇茶藏销》曾记述了从西藏到云南买茶的情景：“滇茶为藏所好，以积沿成习，故每年春冬两季西藏古宗商人跋涉河山，露宿旷野，为滇茶不远万里而来。”、“自拉萨河墩子以至滇西北丽江，转思茅、越重山，过万水，历数月络绎不断。”茶马古道上的运输量是很大的，据史料记载，明朝茶马交易盛旺，朝廷每年要以茶换马一万三千多匹。朝廷还为此设立榷司、买马司等机构专门管理茶马交易，就连普洱这样的小地方也设有茶马市场。当时除官方贸易外，私商也参与茶马交易，一时间茶马走私成风。朱元璋为刹此风，不惜杀一儆百地处绝了附马欧阳债伦。由此可见明朝茶马交易的规模。到了清朝，每年在茶马古道上运货的马匹有5万之多，保山、丽江、剑川、中甸这样一些大镇上，每天出出进进的货物就有一二百驮。《滇茶藏销》中还说，民国年间每年滇茶入藏至少一万担。

在茶马古道上进行长途运输的，是云南和西藏的专业马帮。他们由各家各户的骡马入伙，殷实人家的十来头，家底浅的一两头