武夷山最早发现和利用茶叶的记载为商周时期。至战国时期，民间已普栽培使用茶叶，唐朝武夷茶以“腊面茶”（属蒸青绿茶类）闻名于世，已为上层社会的馈赠珍品，宋朝为武夷茶的发展兴盛时期，以产“龙团凤饼”（属蒸青绿茶类）闻名于世，元朝为武夷茶的历史鼎盛期，朝廷设“御茶园”于武夷九曲溪之第四曲畔，仍沿宋代的龙团饼状，“所产之茶为天下之最”。明朝武夷茶改为散茶（绿茶类），当时也是“茶出武夷，其品质最隹”，明末清初武夷茶创制出正山小种红茶和乌龙茶（现称武夷岩茶）。正山小种是红茶的始祖，清朝初期向北传播到安徽齐门和云南等地。乌龙茶发源于武夷山，而后逐渐向南推移传播到闽南和广东、台湾等地。明朝经历三十五至三十八年（1607-1610年），武夷茶开始销往欧洲；至17世纪末和18世纪初，武夷茶成为中国茶叶在欧洲的代称，19世纪是武夷茶风靡欧美的时期，也是武夷岩茶的历史兴盛时期。