宜兴的紫砂生产，始于北宋中叶。1976年，在宜兴丁蜀镇蠡墅羊角山进行考古调查时，发现了宋代紫砂古窑址和早期紫砂器残片及器皿，佐证了紫砂出现的最早年代。北宋诗人梅尧臣的诗中就有“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”以及“雪贮双砂罂诗琢玉无瑕”等句。但直到明代中叶，紫砂陶才开始盛行。据明代周高起所著《阳羡茗壶系》记载，明代正德、嘉靖年间的著名民间紫砂艺人供春，是把紫砂器推进到新的境界的第一人。至万历年间，继起的名家有董翰、赵良、元畅和时朋，称为“四大家”。四人作品，赵、元、时三家都承继供春的古拙风格，而董翰是最早创造菱花式壶的名艺人，独以文巧见长。四大名家以后有李茂林和时大彬，李善于制作小圆壶，作品不务妍媚而时见巧思，他还对紫砂的烧成工艺作了重要的改进。时大彬是时朋之子，是供春之后最著名的紫砂代表人物，所制大彬壶名重天下。时大彬收了许多徒弟，以李仲芳、徐友泉最为杰出，三人都行大，因而又有“壶家妙手称三大”的说法。

　　到了明代