武夷茶早在唐代就以"晚甘候"著称于世，宋代武夷茶已成为皇家贡品。元代在武夷山九曲溪四曲南畔创设皇家焙茶局（御茶园），武夷茶单独入贡，名声日渐扩大，武夷山成为元、明两代皇家贡茶中心。至明代万历年间，崇安（今为福建省武夷山）皇家贡茶达470.5公斤，约占全国贡茶的1/4。十六世纪，武夷山创制了乌龙茶与红茶，成为世界乌龙茶和红茶的发源地。武夷茶早在十六世纪就走向世界，远销西欧、北美和南洋诸国，成为英国皇室饮品，当时的欧洲人把武夷茶作为中国茶的代名词。一千多年的茶事活动，不仅在武夷山留下御茶园遗址、遇林亭窑址和随处可见的古茶园、古茶厂遗址，并创立了独特的制茶、饮茶、茶艺表演，成为武夷山世界文化遗产的重要内容之一。

大红袍作为贡品进京一直延续到明朝，前后历时250多年。历代名家对武夷茶极致推崇，显示出武夷茶的王者地位。清代袁枚认为："余尝尽天下名茶，以武夷山顶冲开白色者为最佳"。因为对武夷茶的钟爱，袁枚甚至将自己家乡名茶龙井也排在武夷茶之后。清代蒋叔南在游记中写道："武夷产茶，名闻全