中国民间的节令小食，都有着自己特定的来源，或与历史或与文化事件相关。时至今天，一些小食早已被淡忘，但更多的却一代代地被传了下来。南朝梁人宗懔所著的《荆楚岁时记》较为完备地记述了南方地区的节令饮食，其中汉代至南北朝时代的节令饮食风俗几可一览无余。

春节古称元旦，又称元日。所谓“三元之日”即岁之元、时之元、月之元。《荆楚岁时记》载：在除夕日，家家户户要备办好酒好菜，全家在一起开怀畅饮，迎接新年。同时要留出一些守岁吃的年饭，到正月十二日，撒到街旁路边，寓送旧纳新之意。大年初一还要饮椒柏酒、桃汤水和屠苏酒，下五辛菜，每人还要吃一个鸡蛋。饮酒时的顺序与往常不同，要从年龄小的开始，而平时则是老者、长者先饮第一杯。

新年所用的这几种特别饮食，并不是为了品位，而是为了祛病除邪。古人以椒、柏为仙药，认为吃了以后能身轻耐老。魏人成公绥的《椒华铭》云：“肇惟岁首，月正元日。厥味惟珍，蠲除百疾。”讲的就是这个道理。古人还认为桃木是五行之精，能镇压邪气，吃了用桃木煮的水，能制服