咽喉上气道扩张肌松弛，使气道的阻力增加。这两种变化使正常人在刚入睡时每分钟的通气量较清醒时减少13%-15%，肺泡通气量也相应的减少，使得动脉血氧分压降低，二氧化碳分压升高，正常人对这种低氧和高碳酸血症的敏感性并无降低，但是那些严重的肥胖者或是有上呼吸道阻塞者，因为气道阻力比正常人高出数倍，低氧和高碳酸血症也更为明显，因此会不自主的加快呼吸，但在入睡的情况下不管如何不停地用力呼吸，所产生的胸腔负压都不足以对抗其阻力，最终是上气道阻塞以至气流中断，其结果形成呼吸暂停，有时甚至会导致窒息。长期的处于低氧、高碳酸血症的状态下就会使大脑缺氧，出现上述的所有症状，再继续发展就会发展为更为严重的并发症。