20世纪30年代，安溪人在东南亚开设的茶号有一百余家，其中著名的有新加坡的“林金泰”、“源崇美”、“高铭发”、“林和泰”，马来西亚的“三阳”茶行、“梅记”茶行、“兴记”茶行，印度尼西亚的“王梅记”茶行、“王金彩”茶行，泰国的“义和发”茶行、“三九”茶行、“集友”茶行、“炳记”茶行，越南的“冬记”茶行、“锦芳”茶行、“泰山”茶行。而澳门的“王芳春”茶行，香港的“尧阳”茶行、“福记”茶行、“谦记”茶行、“泉芳”茶行，台湾的“张协兴”茶行、“王瑞珍”茶行、“宝记”茶行、王有记茶业公司、正达茶业公司、祥兴茶业公司、“龙泉”茶庄、“峰圃”茶庄，均广为人知。

1928年9月，新加坡茶商公会成立，安溪虎邱镇罗岩村人林庆年长期担任会长。“义和发”茶行的白锡碧长期担任暹罗国（今泰国）茶商公会理事长。安溪铁观音被海外茶人们视为奇货，往往用作“镇店之宝”。据统计，这一时期，安溪茶叶每年销往新加坡800余吨，马来西亚200余吨，暹罗国160余吨，菲律宾100余吨。

安溪山长水远，山重水复，旧时安溪人多以牛车运茶。为防尘防潮，通常在牛车上覆以白布。每逢产茶季节，山岭古道间牛车吱嘎，连成一条条蜿蜒白线，蔚然壮观。到了抗战时期，茶叶卖不出去，民间有“观音不如菜豆叶，砍下茶树当柴烧”伤感痛心之语。

新中国成立后，受计划经济制约，民间的茶叶贸易戛然而止。

华虹公司总经理高水治先生回忆道：“当时不能卖茶叶了，可新加坡那边却要销售我们的铁观音，只好叫亲戚朋友给那边寄，每人寄一包两包，每包二斤装。有一次那边要的量太多，要120余包，结果在厦门给卡住，厦门‘革委会’把我母亲叫去审问，最后由生产队写了证明，证实这些铁观音是寄给新加坡亲戚品饮的，这才获准邮寄一半。”

乌龙茶在安溪有毛蟹、本山、梅占、佛手、黄金桂、铁观音等数十个品种，而最广为人知的，便是铁观音。日本是乌龙茶最大输入国，其中又以铁观音为主。在多数日本人眼里，铁观音就是乌龙茶的同义词。1979年，日本青春偶像组合“绯红少女”声称“喝乌龙茶帮我减肥”，于是日本迅速刮起乌龙茶热，年进口量由原来的2吨猛然升至280吨；至1981年，突破1000吨；至1996年，突破1万吨；至2009年，突破2万吨。

日本人于茶道的繁复及细腻，远比潮汕功夫茶为甚，但日本人却感觉乌龙茶冲泡不便，于是日本三得利公司率先开发瓶装乌龙茶饮料，深受普通百姓欢迎。如今日本饮料市场有加热后味道更浓的“三得利”热性乌龙茶，颜色金黄的“伊藤园”金色乌龙茶，发酵度低的“朝日优牌”乌龙茶，以及麒麟公司的“凤凰”乌龙茶，等等，不一而足。虽然喝法与中国人完全不同，但饮用乌龙茶却成了许多日本人的生活常态。

俄罗斯是世界第一大茶叶消费国和进口国，年人均饮茶超过1.3公斤，而进口茶中红茶占绝大部分。安溪铁观音的到来改变了俄罗斯人茶叶消费的格局。在圣彼得堡等大都市，安溪茶叶连锁店迅速扩张，形成茶叶一条街，越来越多的俄罗斯客商、市民痴迷于铁观音那比红茶更浓郁的香气。2007年3月的俄罗斯中国国家展，安溪铁观音展区挤满了大批俄罗斯市民，他们不仅迷恋展出的茶叶，对安溪茶艺表演、安溪历史文化也表现出浓厚兴趣。

安溪铁观音在海内外的名声大振得益于一次又一次在茶叶拍卖中的卓绝表现。1993年，500克安溪铁观音在泉州拍卖到1万元；1995年，500克在安溪西坪镇拍卖到5.8万元；1996年，500克在广州拍卖到17万元；1998年，100克在上海拍卖到4万元；1999年，100克在北京拍卖到7万元；同年，100克在香港拍卖到11万港币。

这就是铁观音的传奇故事。

这个传奇发生在福建安溪。

以植物而论，没有哪种植物比铁观音的故事更传奇；

以茶叶而论，没有哪个品种比得上铁观音的所向披靡。