改字法起源最早，《左传》鲁桓公六年，有一段鲁桓公问名于申的记载，申蠕日：“……晋以信侯废司徒，宋以武公废司空”，“先君献武废二山”。晋僖侯名司徒，因避讳废除了当时的司徒官职，到晋文公称中军。宋武公名辨空，因避讳改司空为司城。鲁献公名敌，鲁人因避讳，将具敖二山易之他名。说明凡是人名、地名、物名、职官名、书名、年号名等与君讳有抵触时要把避讳的字改成同义字或近义字。

缺笔避讳法始于唐，把应讳的字减去最后一两笔，使之变形。缺笔法较改字法前进了一步，使文字虽变了形，但仍可辩认。在阅读和鉴别古籍时，较其它方法明显地表现了避讳字，给阅读和鉴别古籍提供了一定方便。

空字避讳法是在刻书时空出所避讳的字，在文中以某字或空围空出避讳的字，或直书“讳”字。如《史记"孝文本纪》中的“子某最长，请建议为太子”，文中的“某”字即指刘启。为避唐太宗李世民名讳，把人名王世充写成王充，徐世勣写成徐囗勣。为避东汉光武帝刘秀的名讳，许慎《说文解字》在禾部“秀”字上注明“上讳”；火部避章帝坦讳；示部避安帝佑讳，都注明“上讳”二字。陈垣先生在《史讳举例序》中说：

民国以前，凡文字是不得直书当代君主或所尊之名，必须用其他方法以避之，是谓之避讳。避讳为中国特有的风俗，其俗起于周，成于秦，盛于唐宋，其历史垂二千年。其流弊足以淆乱古书，然反而利用之，则可以解释古文书之疑滞，辨别古文书的真伪及时代，识者便焉。